La 16ème Coupe du Monde de la FIFATM est la plus grande de tous les temps, disputée par 32 équipes, avec 64 matches joués. Les huit groupes de quatre équipes sont répartis dans toute la France, avec dix stades nouveaux ou totalement rénovés, le match d'ouverture et la finale étant disputés dans le superbe et flambant neuf Stade de France, à deux petits kilomètres au nord de Paris.

La dernière du siècle

32 pays, cela signifie 30 places à gagner lors des éliminatoires, ce qui procure de nouvelles opportunités pour les nations africaines ou asiatiques. Les groupes de quatre équipes respectent également la variété géographique, chacun de ces groupes, sauf un, comprenant deux équipes européennes, une équipe du continent américain et une des continents africain ou asiatique.

Comme c'est souvent le cas en Coupe du Monde de la FIFA, le premier tour amène son lot habituel de surprises, certains des favoris devant batailler ferme pour rallier le second tour, face à des outsiders de moindre renom. L'Espagne ne parvient pas à surmonter la malédiction qui l'accable en Coupe du Monde de la FIFA après un départ très timide et malgré un superbe redressement. Battus 3-2 par le Nigeria lors de leur première rencontre, les hommes de Javier Clemente n'ont plus la faveur des pronostics. Ils parviennent pourtant à passer six buts aux infortunés Bulgares, tout cela pour voir le Paraguay battre les Super-Eagles du Nigeria, leaders du groupe, et se qualifier à leurs dépens.

La Colombie manque aussi la qualification dans un groupe dominé par une équipe de Roumanie qui parvient même à surprendre l'Angleterre (2-1). L'Ecosse et la Jamaïque, chacune dans son groupe, doivent subir respectivement la loi du Brésil et de l'Argentine, mais leurs supporters profitent des deux premières semaines de compétition pour faire partager leur joie de vivre et leurs rires à toute la France. Le Maroc quitte lui aussi le tournoi sur un regret, après qu'un pénalty en toute fin de match permette à la Norvège de battre le Brésil, arrachant ainsi aux Nord-Africains la seconde place qualificative du groupe.

Le sommet des huitièmes de finale se situe à Saint-Etienne, où l'Angleterre et l'Argentine se livrent un duel épique. La première mi-temps restera dans les annales comme 45 minutes de pur football classique - un pénalty de chaque côté au cours des dix premières minutes, Michael Owen inscrivant LE but du tournoi et donnant l'avantage aux Britanniques, avant que Javier Zanetti n'égalise juste avant la mi-temps, d'une frappe millimétrée sur coup-franc. Après la pause, le drame remplace les buts - David Beckham expulsé pour avoir donné un coup de pied à Diego Simeone, le but "vainqueur" de Sol Campbell refusé pour une faute sur le gardien, les prolongations, les tirs au but... Carlos Roa arrête le cinquième et dernier tir anglais, celui de David Batty, et l'Argentine poursuit sa route.

Pendant ce temps, la France, pays organisateur, fait lentement mais sûrement son petit bonhomme de chemin, en route vers son rendez-vous avec le destin. Après un parcours sans faute durant le premier tour, les Tricolores se heurtent à une résistance farouche du Paraguay et ne doivent leur salut qu'au premier "but en or" de tous les temps en Coupe du Monde de la FIFATM (et le seul à ce jour), inscrit par le défenseur central Laurent Blanc à la 113ème minute de la rencontre. L'Italie est leur adversaire suivant et, cette fois, c'est l'épaisseur des poteaux qui les sauve. Roberto Baggio expédie une superbe volée à quelques millimètres du poteau durant les dernières minutes de la prolongation, puis Luigi di Biagio envoie le cinquième (et décisif) tir au but italien... sur la barre transversale !

Le jour de gloire...

En demi-finales, les Bleus se retrouvent avec un sacré paquet-surprise, la Croatie. Participant à leur première Coupe du Monde de la FIFATM depuis que l'ancienne Yougoslavie a été "éclatée" en plusieurs états séparés, les héroïques joueurs au maillot à damier de Miroslav Blazevic donnent la leçon à l'Allemagne en quart de finale (3-0) avant de réduire les supporters français au silence, lorsque le soulier d'or Davor Suker donne l'avantage à son équipe juste après la pause du match contre la France. C'est désormais l'heure de l'homme providentiel ! Le défenseur latéral droit Lilian Thuram choisit en effet ce moment pour marquer son premier but international, puis son second, offrant ainsi une finale de rêve : la France, pays organisateur, face au Brésil, tenant du titre, qui s'est débarrassé du Chili, du Danemark puis des Pays-Bas lors des précédents matchs qualificatifs.

Et nous voici donc rendus à ce fameux 12 juillet ! "Le jour de gloire est arrivé", comme le dit une phrase de "La Marseillaise". Avec un premier but de la tête à la 27ème minute, suivi par un second durant les arrêts de jeu de la première mi-temps, le meneur de jeu Zinedine Zidane pétrifie ses adversaires brésiliens, qui ne parviennent jamais à s'en remettre. Bien que réduite à dix joueurs après l'expulsion de Marcel Desailly à la 68ème minute, la forteresse française ne se contente pas de résister à l'assaut final des Brésiliens, mais se permet même d'ajouter un nouveau but sur une contre-attaque d'Emmanuel Petit à la dernière minute. Le coup de sifflet final de l'arbitre marocain, M.Belqola, le premier Africain à avoir arbitré une finale de Coupe du Monde de la FIFATM, donne le signal à toute la population de s'abandonner à l'extase. Les Champs-Elysées sont envahis par plus d'un million de personnes pour une fête qui se prolonge jusqu'au bout de la nuit.

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