La FIFA décida lors de la Coupe du monde de football de 1986 au Mexique de mettre en place une compétition officielle réunissant les meilleures sélections féminines mondiales. Ses dirigeants décidèrent que la première édition aurait lieu en Chine en 1991 et serait disputée tous les 4 ans les années impaires un an après la coupe masculine.

Les 2 premières éditions (1991 - 1995) opposeront 12 nations, réparties en 3 groupes. Les 2 premiers de chaque groupe ainsi que les 2 meilleures troisièmes sont qualifiées pour les 1/4 de finale. A partir de 1999, la FIFA décide de passer le nombre d'équipes qualifiées pour les phases finales à 16 puis à 24 lors de la coupe du monde 2015.

Contrairement au foot masculin, les Etats-Unis dominent cette compétition, tout d'abord dans les années 1990 avec 2 titres remportés et ensuite après 2010 avec un nouveau titre et une finale perdue. Les Etats-Unis restent aujourd'hui la nation la plus titrée (3 titres) derrière l'Allemagne (2 titres)

Cette compétition va gagner en popularité au fil des années. La finale de la Coupe du monde 2015 devient le match de football le plus regardé de tous les temps aux États-Unis avec 25,4 millions de téléspectateurs !